Suomalainen Tiedeakatemia on myöntänyt akateemikko, InFLAMES-johtaja Sirpa Jalkaselle hänen elämäntyöstään Tiedekatemian korkeimman kunnianosoituksen, kunniapalkinnon. Kunniapalkinnon arvo on 30.000 euroa.

Sirpa Jalkanen valmistui lääkäriksi Turun yliopistosta vuonna 1979. Tutkijan uralle Jalkanen päätyi täysin sattumalta.

– Tutkijaa minusta ei pitänyt tulla, mutta kohtalo kuljettaa, jos sen antaa tehdä niin. Väitöskirjansa valmistuttua mieheni ilmoitti lähtevänsä Stanfordiin. Ei siinä sitten muu auttanut kuin jättää lastenklinikka ja vääntää väitöskirja, jotta saisin töitä Stanfordissa. Sattumalta päädyin laboratorioon, jossa juuri oli löydetty ensimmäinen valkosoluliikenteestä vastaava molekyyli hiiressä. Tämä oli erittäin tärkeä löytö, koska valkosoluliikenne on puolustusmekanismimme peruspilari, Jalkanen kertoo.

Nykyisin Jalkasta pidetään yhtenä mailaman johtavista immuunisolujen liikkumismekanismien tutkijoista.

Suomeen palattuaan Jalkanen päätti jatkaa tutkimusuraa, ja keskittyä tutkimaan soluliikennettä haitallisissa tulehduksissa ja syövissä katsoen. Jalkanen väitteli lääketieteen ja kirurgian tohtoriksi vuonna 1983.

Sirpa Jalkanen on toiminut Turun yliopiston immunologian professorina vuodesta 2007 ja akatemiaprofessorina kolmena kautena vuosien 1996–2018 välillä. Suomen Akatemian huippuyksikön johtajana hän on toiminut kahdesti.

Liikkuvat tulehdussolut ovat puolustuskyvyn tae

Jalkanen etsii ja tutkii immuunipuolustusta ja erityisesti sen soluliikennettä sääteleviä molekyylejä, joita voidaan käyttää lääkekehityskohteina haitallisissa tulehduksissa ja syövissä.

Elimistön kyky taistella tulehdussairauksia vastaan esimerkiksi Covid-19-viruksen aiheuttamassa koko kehon tulehduksessa riippuu pitkälti tulehdussolujen kyvystä liikkua ja hakeutua tulehduspaikalle. Tulehdussolujen liikkumisella on myös suuri merkitys elimistön luonnolliselle kyvylle estää syöpäsairauksien etenemistä.

Jalkasen ja hänen työryhmänsä tutkimustulokset ovat paljastaneet lukuisia aiemmin tuntemattomia mekanismeja, joilla on ratkaiseva merkitys ihmisen tulehdusvasteelle. Näiden tulosten pohjalta on myös kehitteillä useita mahdollisia uusia sekä tulehdustautien että syövän hoitokeinoja.

Tutkimustyö vie yhä mukanaan, Jalkanen toteaa.

– Parasta on etsimisen jännitys ja löytämisen riemu. Olen luonteeltani utelias ja sinnikäs. Näitä ominaisuuksia tarvitaankin uusien asioiden löytämiseen, mikä usein onnistuu vasta monien vastoinkäymisten ja erehdysten jälkeen.

Innovaattori ja palkittu alansa huippu

Sirpa Jalkanen on erittäin merkittävien akateemisten ansioidensa lisäksi hyvin aktiivinen innovaattori, ja osallistunut pörssiin listattujen bioteknologia yritysten perustamiseen. Jalkanen on saanut urallaan lukuisia palkintoja ja tunnustuksia. Hänet on palkittu muun muassa varttuneen tutkijan Anders Jahre -palkinnolla vuonna 2005 ja lääkäriseura Duodecimin Matti Äyräpään palkinnolla vuonna 2008. Hänet on valittu myös Norjan tiedeakatemian ja Academia European jäseneksi. Sirpa Jalkanen valittiin Suomalaisen Tiedeakatemian jäseneksi vuonna 1998 ja hän toimi Tiedeakatemian esimiehenä vuosina 2010–2012. Akateemikon arvo Jalkaselle myönnettiin vuonna 2015.

Jalkasella on lukuisia kansallisia ja kansainvälisiä luottamustehtäviä sekä tieteellisissä järjestöissä että tiedettä rahoittavissa säätiöissä. Hänet tunnetaan myös suorasanaisena tiedepoliittisena vaikuttajana.

InFLAMES johtajuus ja nuoret tutkijat nyt tärkeintä

Tutkimustyön lisäksi Jalkanen on aktiivisesti kouluttanut uusia tutkijasukupolvia ja osallistunut koko uransa ajan lääketieteellisen tiedekunnan perusopetukseen.

– Tässä uran vaiheessa tärkein roolini on tukea nuorempia tutkijoita kaikin mahdollisin tavoin käyttämällä avuksi laajoja verkostojani. Johdan tällä hetkellä kansallista lippulaivaa InFLAMESia, joka tähtää immunologisen huippututkimuksen jalostamiseen parempaan diagnostiikkaan sekä uusiin lääkkeisiin ja hoitoihin. InFLAMESin viisas ja tuloksellinen johtaminen on minulle tällä hetkellä tärkeää, toteaa Jalkanen.

Suomalaisen Tiedeakatemian palkinto ojennettiin Jalkaselle Tiedeakatemian vuosijuhlassa perjantaina 22.4.2022.